お盆とは？
「盆踊り」や「お盆休み」など、私たちの生活に深く浸透しているお盆ですが、他の祝日に比べて少し変わった言葉だと感じたことはありませんか。建国記念の日や子どもの日のように、漢字から意味を想像しにくいお盆という言葉には、実は深い歴史があります。
お盆の由来
お盆という言葉の語源は、仏教用語の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」に由来しているといわれています。
盂蘭盆会とは、仏教の古い経典に基づいた行事のことで、苦しみの世界にある魂を救い、供養するために食べ物を施したことが始まりとされています。
本来は旧暦の7月13日から16日に行われていましたが、明治時代の改暦にともない、現在の8月13日から16日へと移り変わりました。地域によっては現在も旧暦の時期に行うところもあります。
ちなみに、お正月やお盆の時期にまとまったお休みをとる風習は、江戸時代に奉公人が実家に帰ることを許された「藪入り（やぶいり）」という習慣が始まりといわれています。この風習が戦後の法改正などを経て、現在のお正月休みやお盆休みという形になりました。
お盆の歴史
お盆の明確な起源は諸説ありますが、7世紀ごろに日本へ盂蘭盆会の教えが伝わり、8世紀ごろには日本に古くからあったご先祖様を大切にする信仰と結びついて、貴族の間でお盆という概念が生まれたとされています。
その後、江戸時代に「寺請け制度（てらうけせいど）」という、すべての人がいずれかの寺院の檀家となる制度が導入されたことで、庶民の間でも盛んに先祖供養が行われるようになりました。
現在では、全国各地で地域の特色を生かした行事として親しまれています。
たとえば山形県の一部では、ご先祖様が乗るための「精霊馬（しょうりょううま）」の代わりに、故人にゆかりのあったタクシーやバスなどのおもちゃの車を飾る習慣があります。
また、徳島県で有名な「阿波踊り」も、日本三大盆踊りの一つに数えられますが、この阿波踊りの起源もお盆の期間に行われる盆踊りがベースになっているといわれています。
お盆の過ごし方
お盆の過ごし方は地域や宗派によって異なりますが、一般的なスケジュールをご紹介します。
まず7月31日には、盆提灯（ぼんちょうちん）を吊るして、ご先祖様を迎える準備を始めます。
8月1日には、お盆の期間にすべての霊に食事やお供え物をするための「水棚（みずだな）」または「施餓鬼棚（せがきだな）」と呼ばれる特別な棚を設置します。
そして8月13日の夕方には「迎え火」を焚いて故人やご先祖様の霊をお迎えし、8月15日または16日には「送り火」を焚いてお見送りをします。
このスケジュールはおおよその流れとなります。
水棚には、お寺からいただいた「施餓鬼旗（せがきき）」というお盆用の旗を飾り、お盆が終わったあとに送り火と一緒に燃やすか、お寺へ納めるのが一般的です。
何気なく過ごしてしまいがちなお盆ですが、その成り立ちや地域の習慣に目を向けてみると、ご先祖様や大切な方への感謝の気持ちがより深まるかもしれませんね。
ここでご紹介した内容はあくまで一般的な一例ですので、詳しい作法や準備については、お付き合いのあるお寺へご相談いただくと安心です。
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