仏壇とは何を意味する場所？その由来や種類、適した置き場所を解説

ご家庭における仏壇とは

仏壇で本尊や仏像を安置する台座の部分を須弥壇（しゅみだん）と呼びます。これは仏教の世界観において中心に位置する聖なる山、須弥山（しゅみせん）に由来しています。

ご家庭における仏壇は、寺院にある内陣（ないじん）と呼ばれる、ご本尊を安置している本堂の部分を、小さく形に表してお祀りするためのものとされています。

仏壇は「お家の中の小さな寺院」というイメージを持ち、ご本尊をお祀りしてご先祖様を供養する場所です。それと同時に、家族がご先祖様に手を合わせ、対話や感謝を伝えるための大切な場所としての意味合いも持っています。

一説には、天武天皇の時代（西暦685年）に「仏壇を作って礼拝せよ」との詔（みことのり）が出されたことが発祥と考えられています。

当初は一部の貴族や役人だけが所持していましたが、鎌倉、室町、江戸と時代の移り変わりと共に、一般の方々の間にも広く伝わっていきました。

ちなみに古代インドでは、土を積み上げて壇を作り、そこを神聖な場所として神様を祀っていたそうです。その後に風雨を防ぐために屋根を設けたことが寺院の原型になったと言われており、仏壇の「壇」の字に土へんが使われているのも、その名残とされています。

仏壇は大きく分けると「金仏壇」「唐木仏壇」「現代仏壇（家具調・モダン）」の3つのタイプに分類されます。

金仏壇は、黒の漆塗りの内部に金箔を施した豪華なお仏壇です。浄土真宗で多く選ばれますが、他宗派でも使用されます。浄土真宗の中でも派によって本山を模した内部の形が異なるため、細かな意匠に違いがあるのが特徴です。金箔の純度や製法にもさまざまな種類があります。

唐木（からき）仏壇の「唐木」とは、かつて東南アジアから輸入された高級な銘木を指します。主な木材には、黒檀（こくたん）や紫檀（したん）、桑、欅（けやき）などがあり、木材そのものの美しい木目を活かした落ち着きのある佇まいが特徴です。

現代仏壇は、いわゆる家具調の仏壇を指します。近年では仏間や和室のないお住まいが増えているため、洋間に合うデザインや、場所を選ばないコンパクトなサイズが支持されています。

設置場所として最も適しているのは仏間ですが、最近では人が集まる賑やかな場所として、居間やリビングに置かれることも多くなっています。床の間についても、家の中の上座にあたるため、仏壇を置く場所としてふさわしいと考えられています。

一方で、避けたほうがよいのは高温多湿な場所です。仏壇の多くは木材でできているため、直射日光や湿気は、ひび割れや色落ち、破損の原因になる可能性があります。

また、神棚があるご家庭では、神棚と仏壇が向かい合う配置（一方に手を合わせる際にもう一方に背を向けてしまう）や、神棚の真下に仏壇を置く配置は避けるのが一般的です。これは、神様と仏様のどちらが上という区別をしないという考えに基づいています。

向きについては、いくつかの説があります。

南向きに置く「南面北座説」は、古代中国の君主が南を向いて座ったことに由来します。この場合、私たちは北を向いて手を合わせることになります。

東向きに置く「西方浄土説」は、仏様がいらっしゃる極楽浄土が遠い西の彼方にあるという考えに基づいています。この場合、私たちは西の極楽浄土に向かって手を合わせる形になります。

そのほか、ご自身の宗派の本山がある方角に向ける説や、どの方角にも仏様はいらっしゃるとして向きを問わない説もあります。お部屋の間取りや生活動線を踏まえて、無理のない場所を考えてみるとよいでしょう。

仏壇の意味や種類についてご紹介しましたが、一つひとつの由来を深く知ることで、これまでとは少し違った、より穏やかな気持ちで仏壇に向き合えるのではないでしょうか。

時代の変化とともに形は変わっても、ご先祖様に手を合わせるという真心は、古くから変わらずに受け継がれている大切な文化といえます。

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